建築家の長谷川豪さんと、民泊を通じて世界のシェアビジネスをリードする「Airbnb」のコラボレーションによって2016年に生まれた、吉野材を体感できる施設です。1階はスギ、2階はヒノキで作られています。

「コミュニティで運営する」をコンセプトに、「吉野と暮らす会」のメンバーが中心となって管理・運営しています。

住宅・建築環境や生活様式の変化から木の需要が減っていく中で、「吉野材をPRしたい」「吉野の木にまつわるコトやモノを発信したい」という思いで立ち上げられたコミュニティです。

メンバーは、林業や製材所など、吉野の木の仕事に携わる後継ぎ世代の人たち。2012年に結成し、2020年に一般社団法人として法人化しました。

「吉野杉の家」の運営のほか、地元の吉野中学校の学習机を製作する「愛・学習机プロジェクト」、木のある暮らしの魅力を体験できるイベント「よしのウッドフェス」などを手がけています。

いえ、実は出身は大阪市内なんです。

吉野に関わるようになった最初のきっかけは、兄でした。建築を学んでいた兄が、教授の紹介で吉野の工務店さんとつながりを持ち、吉野でツリーハウスを作ったりイベントを開催したりする活動を始めたんです。

僕は当時、アメリカに留学中でしたが、一方でまちづくりや地域活性化にも関心があって。兄から「吉野はめっちゃ面白いまちやで」とずっと聞いていて、自分も行ってみたいと思っていました。

はい。大学3年生のときに、「吉野杉の家」のラーニングホリデーに参加しました。吉野について学び、現地の人たちと一緒にホストとしてゲストをおもてなししながら滞在する、というプログラムです。

コロナ禍以前は、「吉野と暮らす会」のメンバーがホストとして出迎え、ゲストと一緒に泊まっておもてなししていたんですよ。その一員として過ごしていました。

そうです。ゲストと一緒にテーブルを囲んでごはんを食べて、ホストのメンバーは1階に泊まって。ゲストも「泊まるんですか？」とびっくりする方が多かったです（笑）。

コロナ禍以降は、一緒に泊まることはなくなりましたが、チェックインのときに必ず最初にメンバーが案内しています。

まず、人の魅力に惹かれました。

最初は「田舎ってクローズドな雰囲気なのかな」というイメージを持っていたけど、吉野の人たちはすごくオープンで。僕が何か提案すると、積極的にサポートしてくれるんです。

外国語大学に通っていたので、留学生たちを吉野に招いて、地元の人の家に泊めてもらったり、田舎の暮らしを体験してもらったりしていましたね。

はい。実は在学中から東京の会社で、リモートで働いていて。今もその仕事を続けながら、吉野を活動拠点としています。

現在は、主に「吉野杉の家」の海外のお客さまへの対応や、「よしのウッドフェス」のプロジェクト実行責任者を務めています。

第1回「よしのウッドフェス」は、吉野町役場が中心となって2019年に開催されました。でもその後は、コロナ禍でストップしてしまって。

一方、僕は「まちおこしに携わりたい」「英語を生かした仕事をしたい」と思って吉野で活動していましたが、コロナ禍で英語を使う機会が減ってしまいました。

「僕は何がやりたかったんだろう」「吉野で自分に何ができるのか」と考えて思い至ったのが、「よしのウッドフェス」を復活させることでした。

はい。吉野って桜が有名な印象があると思うのですが、これは地域の人たちがすでに力を入れている分野であり、自分にできることはあまりないのかなと。

一方で、吉野の木には歴史もブランド力もあるにもかかわらず、あまりまちの外にプロモーションできていないと感じて。吉野の木という強みを、自分ならではの目線で生かしていきたいと思ったんです。

吉野の外から来た若者、かつ「木の素人」という立場を生かして、新たなアプローチができるんじゃないかと。

そこで、「吉野と暮らす会」のメンバーに「今回のウッドフェスは若者中心でやらせてください」と提案しました。

いえ、最初は全くいませんでした（笑）。「若者中心でやります」と宣言したものの、そもそも吉野に若者がいないと気づいて焦りましたね。

だからまずは、イベントで出会った地域おこし協力隊のメンバーや、製材所を見学しに来た学生さんなど、若者を見つけたらどんどん声をかけて、仲間を増やしていきました。

今では、ウッドフェスの運営に関わっているメンバーは11人に。ほとんどが吉野出身ではなく、大阪や奈良などに住んでいます。

そうです。僕自身、大阪市内で生活している頃は、都会だから木との暮らしが身近ではなかったし、「日本の森を守らないといけない」というフレーズを耳にしても、正直ピンとこないし、自分ごととして捉えるのが難しかった。他のメンバーも同じだと思います。

だから、木の現状や課題を伝える前に、どうやって木との距離感を縮めるか、木の魅力や可能性をいかにわかりやすく伝えるかが大切だと思っています。

たくさんありますが、特に皆さんに驚かれるのは、木を切ったときに出る粉を食用パウダーにして、地元のお店とコラボレーションして作った和菓子です。

はい。でも、おいしくはないですよ（笑）。見た目はきな粉みたいで、木の味や香りはすごく感じると思います。木の粉を使った発酵足浴体験ができるブースもありますよ。年輪数え大会や木の競り体験も人気です。

毎年行っているまちあるきプログラムは、今年は音声ガイドを使って、過去の吉野の風景を感じられるテーマパークのような体験にしたいと思って準備を進めています。

出展者の皆さんに「木を使って自由に表現してください」と伝えているのも大きいと思います。

僕たちは、「木のまち吉野」を価値が生まれ続ける場所にしたいんです。僕はこれまで、海外のお客さまが吉野の木の魅力に触れて、驚いてくれる姿をたくさん見てきました。その驚きがヒントになっていますし、それこそが価値だと思うんです。

だからウッドフェスでは、驚きの体験を提供したい。訪れる人たちのイメージを覆したいと常に考えていますね。

毎年来てくれるリピーターの人たちや、イベントで吉野材に触れて「注文してみたい」という人も増えているので、「木のまち吉野」を知ってもらうきっかけづくりはできているんじゃないかと思います。

ウッドフェスで木の魅力や可能性を知った上で、新たな使い方を考えてアウトプットしていく人が今後もっと増えていけばいいなと思いますね。

そうですね。20～30代のメンバーが中心になって運営しているので、大学生などさらに若い世代が関わりやすくなっていると思います。

また、フットワークの軽い若手メンバーが、企業訪問やピッチ登壇などで新たなつながりを作り、外から人を呼び込んだりスポンサーを集めたり、という広がりも見せています。

やはり「吉野と暮らす会」のメンバーは本業が忙しく、営業やPRに時間を割くのが難しいので、役割分担がうまくできているのかなと思いますね。

何でしょうね。1つの目標に向かってみんなで作り上げる、部活みたいな楽しさがあるのかな。今ではプライベートの時間も一緒に過ごせるような、いい仲間になっていますね。

それに、誰かがやりたいことがあれば、形にするためにみんなでサポートするから、1人ではできなかったことも一歩踏み出せるのかもしれません。

ないですね。時には批判的な声が耳に入ることもありますが、あまり気にしていません。

僕たちは吉野出身ではないので、地域の慣習やしがらみにとらわれることがない。それが外から来た人間の強みかもしれないですね。

僕は別に「まちのため」とは思っていなくて、自分がいいと思うことをやりたいだけなんですよね。

「木のまち吉野」の魅力や価値があって、でもそれがうまく伝わっていないという課題がある。この課題を解決することと、僕のやりたいことが、たまたま合致している。たとえば、英語やまちおこしなど。

それこそ、英語を話せる人はたくさんいるけど、木のことを英語で伝えられる人ってなかなかいないので。だから、自分にしかできないことができているという自負があります。

「まっすぐで節がなく、年輪が細かくて、色つやがいい」といった質の良さ。そして、やっぱりその背景にあるストーリーやロマンも魅力です。

木は植えられたら、100年かけて育っていきます。その木を切って使う頃には、植えた人はもうこの世にいない。そんな植林の営みを500年ほど前からずっと続けてきて、日本林業の礎となったわけです。

歴史の深さこそ、「木のまち吉野」にしかない価値だと思っています。

美術館でアート作品を観るのと同じで、やっぱり背景を知ると見方が変わるし、人生がより豊かになるんじゃないかなと思いますね。

今年から本腰を入れて、海外向けのPRに取り組んでいます。英語版のWebサイトを自分で作って、「吉野杉の家」に泊まってくれた海外のゲストの皆さんにメールで送っているんです。

それがきっかけで、カナダに「吉野杉の家2」を建てることが決まりました。現在、プロジェクトが進行中です。