運営会社であるエア・ウォーター北海道株式会社のことからお話させてください。

1929年に札幌で創業した北海酸素株式会社を母体に、規模を拡大しながら北海道の地域インフラ企業として100年余り、産業ガス、エネルギーや物流を軸とした事業を展開してきました。

そのため、館内の電気の一部を水素燃料電池で賄うなど、環境にも配慮した作りになっています。

ただ、次の100年を見据えたとき、自社だけで既存事業を続けたとしても、これからのビジネスは成り立たないのではと考えました。それで、数年前より神戸や大阪など各地に共創施設をつくりはじめていたんです。

当グループの会長である豊田喜久夫からも「これからは無形資産である『人・知財・アイデア』を重要視していきたい。北海道にもそのような場所を」との声もあり、2024年12月6日に札幌・桑園にオープンしたのが「エア・ウォーターの森」です。

桑園地区は元々倉庫街で物流の拠点で、弊社グループが古くから所有していた土地があったんです。

これまで、なぜかあまり注目されない地域でしたが、実は、大学や大きな病院、競馬場、札幌市中央卸市場と幅広い施設が集まるところです。

ということは、いろいろな人たちが交わる場所でもある。なので、ここにシンボリックな建物があれば、エア・ウォーターグループの英知を結集する場所になるのでは、と思ったんです。

ありがとうございます。

実は、北海道最大級の木造建築なんですよ。北海道産のカラマツ材100％で。

まず、1階はイベントホールやキッチンラボ、レストランがあり、一般の方も自由に出入りしていただいています。

２階には個室が21室あり、うち15室を企業や大学、研究機関に貸し出しをしています。

大学や研究機関ですと、小樽商科大学、帯広畜産大学、北見工業大学が連携した北海道国立大学機構のオープンイノベーションセンター。産業技術総合研究所の桑園サイト、日本食品分析センターの札幌事務所などですね。

現在、宇宙系のコンソーシアム機関にもご検討いただいています。スタートアップでは、IT系、海産系、観光DXなどでしょうか。

とにかく、「今までつながりがなかった人たちとも一緒にお仕事ができるように」と動いています。

３階はコワーキングスペースです。法人でのご登録もありますが、医師や弁護士、コンサル、投資家、テレビプロデューサーと、輪をかけていろいろな方がいらっしゃいます。

もちろん、ご登録いただければどなたでもご利用いただけますが、せっかくだからここでコミュニティをつくって、一緒にお仕事をしたいんです。我々には、利用者の皆さんに提供できるリソースもあるので。

「エア・ウォーター＝ガスや物流」というイメージが強いかもしれません。

ですが、私たちは農業や海水事業、ハム・ソーセージ、ケーキなどの食品加工・卸販売などもやっているんです。

ガスの特性を活かした冷凍技術があるから、ケーキや野菜の冷凍もできる。このような事業展開は社内的には自然なことで。

そうです。BtoBだけではなくBtoCのビジネスにもリーチしやすい立ち位置にいることを活かし、今まで蓄積してきたノウハウや販路をスタートアップやベンチャー企業の方々と共有し、事業を共創していく。そんな場所にしていきたいのです。

そういう想いもあって、あえて3階にコワーキングスペースを置きました。弊社のオフィスフロアが４階にあるんですが、社員の仕事場のより近くに、人が集まる場所を置きたかったのです。

そうですね。僕のような中間管理職が先頭に立ってエア・ウォーターの森を運営しているのも同じ理由です。

私たちがどういうことをやっている会社なのか、社会の動きとどう呼応しているのか。社内で長く経験を積んできた僕のような立場の、いわゆるおっさんのほうが話しやすいのではないか、と……（笑）。

その業務を担当する社内のキーパーソンを直接紹介したりもできますから。

逆に、弊社がやりたいことがある場合にも、僕がスタートアップや起業家が集まるところにお邪魔して、直接つないでいくこともできます。

はい。僕の仕事は、コミュニティを広げたその先で何につながるのかを考え、動くことだと定義していて。

ですから、社外と社内をつなげたり、会社対会社の調整をしたり。そうして、ビジネス創出や盛り上がりをつくっていくイメージです。

エア・ウォーターがこういう新たなチャレンジをするという話は、社内的にもセンセーショナルでした。それにぜひ携わっていきたいと思ったのがまず理由のひとつです。

はい。僕自身、臨床検査技師として、この会社の医療分野に長く携わってきました。

医療の仕事は安定しているように見えますが、高齢化や医師不足が加速、社会保障費の減少で、どんどん厳しくなっていました。だからこそ、もっと広くヘルスケアの文脈にもリーチしたいと思っていたんです。

そして、公募があった当時、僕は45歳でキャリアシフトするなら大事なタイミングで。もし関わってきた事業の裾野を広げたり新しいチャレンジをしたりするなら今だ、と。それで、一念発起してチャレンジしました。

自分は、井の中の蛙だったとすごく感じています。

ひとつの分野に特化してきた分、なかなか社会を広く知ることができていなかったんですが、一気に視野が広がりました。

いろいろな分野の方々とお話することで、成長を実感できるようになってきました。

はい。医療分野から僕含めて２人、エネルギー分野から２人。この４人で「エア・ウォーターの森」を立ち上げなさいというミッションで。

はい。社長の庫元（くらもと）からも「外部からプロを入れてはダメ。お前たちが考えてやりなさい」と。

４人とも素人な上、オープンまでの時間は限られていますから、いろいろな共創施設を見に行ったり、声をかけたり……。今から考えると、相当なスパルタでした（笑）。

でも、「知らない、わからない」メンバーばかりだったからこそ、自分たちの発想で必死に動いたんです。その結果、他の施設とは違う特色が生まれたと感じています。

僕も含めて、くじけそうになったことも何回もあるのですが、メンバーは本当に優秀でよくやってくれました。

今、少しずつですが「エア・ウォーターの森」を知ってもらえるようになり、スタッフたちも成長の実感を持ち始めています。

どこのイノベーション施設でも起こり得ることかと思うのですが……。既存事業と新規事業はやることが相反するために軋轢を生みやすいものです。なので、懐疑的な的な声もあがったようです。

ただ、もともと固い会社で突然始まったからこそ、「エア・ウォーターの森ができたことで何かが変わるのかも」と期待を寄せてくれる社員も若手・中堅問わずいます。

そうですね。 「エア・ウォーターの森」の役割は、新たな技術やビジネス、プロジェクトをつくっていくこと。

そして、社内の文化をつくっていくこと。これから、社内にどんな新しい風を吹かせていけるかですね。

エア・ウォーターの森を担当して改めて気付いたのですが、「何かを知りたい」と思っても、どこへ行って誰に聞いたらいいのかがわからないことが案外多いんですよね。

なので、自分の業界や専門以外のことを知ることができる場所もつくり出したいと思っています。

たとえば、医療分野の人たちがエア・ウォーターの森に来たら、札幌で宇宙のことをやっている人と知り合うことができたり、農業・食品分野の人が、ソーシャルビジネスのことを学べたりする。

それぞれの業界だけではなかなかリーチしない方々がライトに交われる場をつくっていけたらいいですね。

いろいろな形のコンソーシアムを少しずつ形成し始めているのもそのひとつです。

今は、食にまつわるインカレサークルをつくろうと動いています。大学生や若手を集めてアイデア出ししつつ、交流を持ってもらう。

そうして、社会に出たあとも、自社の中だけでなく、外の人たちとも引き続き交流が持てる場所になるといいな、と。

もうひとつ、企画をあたためているのが、ヘルスケア分野の人材の交流です。検査技師や看護師、薬剤師などの医療従事者はだいたい縦割りの構造で病院や協会の枠を越えた横のつながりができにくいんですよ。

そこで、自分の知らない技術を知りたい、さらには社会についてもっと知りたいという方たちのための場をつくりたいんです。

集まれるところ、シンボリックなものって本当に重要です。

「何かを始めたいときは、エア・ウォーターの森に行こう」とか、何かを話したくなったら「ああ、棟方さんがいるわ」と思ってもらえたらうれしいですね。

北海道には農業、食、新エネルギー、広大な土地を網羅する物流などの要素と独自の魅力があります。それらは同時に生活に必要なインフラであり、世界に通用する資源であると確信しています。

まだまだ発展途上ですが、エア・ウォーターの森で共創の動きをどんどん活発にして、北海道全体を元気にし、世界へ進出していく後押しをする場所でありたいと思っています。

そうですね。木を人にたとえるなら人が集まれば森になると思うんです。いろいろな人に集まってもらってここにひとつの森をつくりたいのです。

街の中で自然が感じられるような木やグリーンをふんだんに使った建物、環境問題に寄り添った水素燃料電池によるエネルギーの循環も「森」の特徴を表しています。

将来的には、「北海道で何かに携わるならここ」とまずは目指してもらえる施設にしたいというのが僕の理想であり、我々の目標です。世界中から集まった人たちでここを大きな森にしたいですね。