はい。絵本と関わるようになったのは、小田急電鉄に入社したあとですね。最初は、運転士をしながら、絵本の読み聞かせのボランティアをしていたんです。

運転士の見習い中に、同じ踏切で人身事故が続いたことがありました。「どうして同じ場所で起きるんでしょう？」とベテランの運転士に聞いてみると、「大きな病院が近いから、気持ちが落ちてしまう人が多いのかもしれない」とお返事をいただいて。

その言葉がずっと気になって、運転士として独り立ちしたあと、メンタルケアカウンセラーの資格を取りました。

その後、絵本の読み聞かせボランティアを募集しているのを知り、「絵本は大好きだし、これなら私にもできそう」と参加したんです。

病院や図書館のほか、高齢者施設にも行きました。高齢者の皆さんは本当に元気で、読み聞かせよりおしゃべりの時間のほうが長いくらい（笑）。

でも、私たちが帰るときは「もう行っちゃうの」と、じっと見つめてくださるんです。

そうなんです。そこで、なにかできることはないかと思いまして。

小田急電鉄には、社員が自主的に行うプロジェクトがあり、幼稚園・小学校への鉄道安全教室や、社員同士の英会話教室など、さまざまな活動をしています。

その一環として、高齢者施設で絵本の読み聞かせの講習をして、高齢者の皆さんと一緒に幼稚園に行って読み聞かせをしたら、地域がつながるのではと考えました。私が絵本で人をつなぐ「線路」になろう、と。

そのためには、絵本についてきちんと学ぶ必要があると思い、絵本専門士の資格を取りました。

絵本の歴史をはじめ、絵本を読む効果、選ぶときのポイントなどさまざまです。資格取得には1年間の講習が必要で、受講生には書店の方や出版社の方が多かったですね。私は鉄道業界初の絵本専門士だそうです（笑）。

きっかけは2020年に、ロマンスカーの価値向上のための新しい活動やサービスのアイデアを募集する社内コンテストが開催されたことです。そこで初めて、絵本制作の企画を出しました。

その時点で、2021年に「ロマンスカーミュージアム（※）」がオープンし、歴代のロマンスカーが展示されることが決まっていました。

そのなかに、38年間走った「LSE（7000形）」という車両がありまして、この電車が見てきた景色を絵本の形で残したいな、と思ったんです。

コンテストには100件近くのアイデアが投稿され、そのなかから私の企画が1位に選ばれました。そこから絵本を描くことになったんです。

ありませんでした。ただ、絵本を読むのも、絵を描くのも昔から好きで、社内でも沿線のイラストマップを描いたりしていたんです。

初めての取り組みだったので、ストーリーが決まるまでは大変でしたね……。家族の話を書きたいし、運転士として見てきた景色も描きたいしで、いっぱいいっぱいになってしまって。

出版社の編集者の方や、小田急電鉄の本社の方々から意見をもらいながら、何度も描き直しました。

私、自分が赤ちゃんのころの話を聞くのが好きなんです。「こんな子だったんだよ」「こんなことで笑ったんだよ」と話してもらえることに、すごく愛を感じるんですね。

なので、そんな愛情を伝えられる本にしたいと思いました。「みんな愛されてきた大切な命なんだよ」と伝えたくて。

私には子どもがいないので、絵を描くときは周りの運転士の皆さんにもいろいろ話を聞きました。

「お子さんへの誕生日プレゼントは何にしましたか？」とか、「出産のときに入院されていた病院はどんなベッドでしたか？」とか。

運転士の通常業務をこなしながらの制作は、やはり時間的な大変さがありました。乗務員は一泊二日の乗務が基本で、トラブル時などはもう一泊増えることもあります。

絵本づくりは家で行っていたので、乗務が長引くと作業が止まってしまって……。

それでもなんとか、半年かけて完成しました。社内でも好評で、同僚から「絵本を作ってくれてありがとう」とお礼を言われたときは、とても嬉しかったですね。

お客様から、「応対が良かった」というご意見をいただくことが増えました。これはたぶん、読み聞かせの経験が生きているのだと思います。

絵本の読み聞かせでは、読む側と読まれる側が同じものを一緒に見て、確認や情感のやりとりをします。これを発達心理学では「共同注意」と呼びます。

子どもは電車を見つけたとき、「あっ！電車だ！」と指を指したりしますよね。これは電車を見つけたことを一緒にいる親に知らせて、共感したいから。

共同注意は、人と人との絆を作るうえで大事なものなんですね。

はい。たとえば、立ち止まって電光掲示板を見ている方に、真正面からお声がけすると、萎縮させてしまうことがあるんです。

隣に立って、一緒に電光掲示板を見つめながら「お困りですか？」とお声がけするだけで、だいぶ反応が違うんですよ。

お客様の気持ちに寄り添うことも、絵本の活動から学びました。

お客様のなかには「部活があるのに車内で寝過ごしちゃいました。座間に行くにはどうしたらいいんですか？」というように、「どうして乗り過ごしたか」といった理由まで伝えてくださることがあります。

理由を伝えてくださるとき、お客様は「困った」という感情でいっぱいになっているということ。

そんなときは、「大丈夫です。きっと部員の皆さんは怒らないですよ。2番ホームの各駅停車に乗って3駅目です」など、必要ない会話に聞こえるかもしれませんが、相手の思いに一言寄り添ってからご案内すると、笑顔になってくださるんです。

そうですね……。「もっとたくさんの人に伝えてください」ですね。

口に出せば、きっと応援してくれる人が出てきます。みんなに伝えることで自分の気持ちも固まりますし、言いだしたらやるしかなくなるので（笑）。

お客様に恩返しをしたい、という気持ちでしょうか。

コロナ禍になって、初めての緊急事態宣言が発令されたころ、誰も乗っていない特急を運転したことがあるんです。

そのときは「私は何のために、誰のために運転しているんだろう」と落ち込んでしまって。

でも、発車したあと、沿線で手を振る親子連れの姿をたくさん見かけました。どこにも出かけられないから、気分転換に電車でも見ようと思ってくださったのかもしれません。

それが、私にはお客様から「おもてなし」をいただいた気持ちになったんです。

しばらく特急が運休したときは、運行再開後、「コロナに負けるな」と書かれた段ボールを掲げた子どもたちが手を振ってくれたこともありましたね。

『ひとりじゃないよ』の売上は、すべて小田急財団に寄付され、沿線の植樹や、奨学金、鉄道安全教室などの慈善活動に使われます。

恩返しの意味もこめて、沿線の皆さまに貢献するとともに、小田急沿線から全国に幸せが広がっていけばと思います。

運転士としては、「ロマンスカーの運転士」として、さらに高みを目指していきたいですね。英語や接客サービスの検定を受けて、さらにスキルを磨いていきたいです。

絵本作家としては、現在2作目を準備中です。また、ありがたいことに他にもいくつか出版社さんからもお話をいただきまして……。

ありがとうございます。絵本関連では、読み聞かせのイベントも最近は少しずつ増えてきました。

コロナ前に思い描いていた「読み聞かせで地域をつなげたい」という活動をいつか実らせるためにも、引き続きケアや絵本について勉強を続けていきたいですね。